Η επικεφαλής επιστημονική υπεύθυνη στην εκκίνηση ιατρικών συσκευών SymPhysis Medical, Michelle Tierney, μας λέει γιατί έκανε τη μετάβαση από τον ακαδημαϊκό χώρο στην αρχική ζωή.
Η Michelle Tierney εργάστηκε στον ακαδημαϊκό χώρο για τα κότσια μιας δεκαετίας προτού καταλάβει ότι κάτι έλειπε – το στοιχείο του επιχειρηματικού κινδύνου. Η επιδίωξή της για αυτό την οδήγησε τελικά στον ρόλο που έχει σήμερα – επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος και συνιδρυτής της SymPhysis Medical.
Όταν ήταν ακαδημαϊκός, τα ερευνητικά ενδιαφέροντα της Tierney ήταν τα φάρμακα που προέρχονται από φυσικές πηγές. Έχει μεταπτυχιακό στη φαρμακογνωσία και διδακτορικό στη χημεία που εξέτασε φυσικές ουσίες που προέρχονται από φύκια. Αλλά μετά από μερικά χρόνια έρευνας, θέλησε να εφαρμόσει όσα είχε μάθει σε ένα πραγματικό πλαίσιο.
«Το είδος της έρευνας στο οποίο συμμετείχα προχώρησε αργά, επειδή βρισκόταν ακόμα στην πρώιμη φάση της ανακάλυψης. Ήθελα να κάνω δουλειά που θα μπορούσα να δω απτά τον αντίκτυπο της δουλειάς μου στις ζωές των ασθενών», εξηγεί, προσθέτοντας ότι ο ακαδημαϊκός κόσμος δεν ταίριαζε στην «γρήγορη προσωπικότητά της». Έκανε αίτηση για θέση επιστημονικής συμβούλου σε παγκόσμιο οργανισμό κλινικής έρευνας με έδρα την Ιρλανδία. «Ήταν μια συναρπαστική δουλειά», θυμάται. «Οι συνάδελφοί μου και εγώ αστειευόμασταν μεταξύ μας ότι δημιουργούσαμε επιστημονικές ταινίες».
Το BioInnovate και η γέννηση του SymPhysis
«Ωστόσο, μετά από τέσσερα χρόνια ήθελα περισσότερη πρόκληση στην καριέρα μου και ήθελα να έρθω πιο κοντά στο να επηρεάσω την εμπειρία του ασθενούς, έτσι άρχισα να ψάχνω για ιατρικές συσκευές και έκανα ένα πρόγραμμα στο Πανεπιστήμιο του Galway». Εργάστηκε στο BioInnovate, ένα πρόγραμμα που βασίζεται στο Galway που ειδικεύεται στις ιατρικές συσκευές και στην εύρεση νέων λύσεων για ανεκπλήρωτες κλινικές ανάγκες. Ήταν ακριβώς αυτό που έψαχνε ο Tierney. Ενώ συμμετείχε, συνάντησε τον συνιδρυτή της SymPhysis, Tim Jones και αποφάσισαν να ιδρύσουν μια εταιρεία που ασχολείται με την τεχνολογία για κακοήθη υπεζωκοτική συλλογή – μια ανικανοποίητη κλινική ανάγκη για την οποία ένιωθαν έντονα.
Η κακοήθης υπεζωκοτική συλλογή είναι μια συσσώρευση υγρών και καρκινικών κυττάρων μεταξύ του θωρακικού τοιχώματος και του πνεύμονα, η οποία μπορεί να εμφανιστεί σε ασθενείς με καρκίνο τελικού σταδίου.
Επί του παρόντος, η ομάδα του SymPhysis εργάζεται για την ανάπτυξη μιας συσκευής αποστράγγισης που επιτρέπει σε ασθενείς με καρκίνους που περιορίζουν τη ζωή και υποφέρουν από συσσώρευση υγρού στο στήθος να φροντίζουν τον εαυτό τους στο σπίτι. «Θα είναι μια σημαντική αναστάτωση στην αγορά συσκευών αποστράγγισης υγρών όταν κυκλοφορήσει, καθώς επιτρέπει στους ασθενείς να αποστραγγίζονται ανεξάρτητα», λέει ο Tierney. Πολλές παρόμοιες συσκευές στην αγορά απαιτούν τη βοήθεια ενός φροντιστή ή μιας νοσοκόμας δημόσιας υγείας.
Ο Tierney πιστεύει ότι είναι πολύ σημαντικό να δοθεί στους ασθενείς η αυτονομία ώστε να μπορούν να φροντίζουν τον εαυτό τους ανεξάρτητα στο σπίτι – και θα είναι μια βασική τάση για το μέλλον. Εξηγεί ότι η συσκευή αποστράγγισης πρόκειται να συνδυαστεί με μια ψηφιακή πλατφόρμα υγείας για να μπορούν οι ασθενείς να παρακολουθούν την πρόοδό τους στο σπίτι. Το εργαλείο δίνει στους κλινικούς ιατρούς ορατότητα, ώστε να μπορούν να παρακολουθούν πώς τα πάει ο ασθενής με την παροχέτευση. Ο Tierney λέει ότι οι κλινικοί γιατροί θα είναι ευκολότερο να τοποθετήσουν τη συσκευή αποστράγγισης στο χειρουργείο και θα είναι λιγότερο επεμβατική για τους ασθενείς και επομένως λιγότερο πιθανό να προκαλέσει επιπλοκές.
Φορώντας πολλά καπέλα
Καθώς η ομάδα συνεχίζει να ακονίζει το προϊόν, η Tierney παρακολουθεί στενά τις εξελίξεις στον ιατρικό κόσμο. Αφιερώνει χρόνο στο σχεδιασμό προκλινικών και κλινικών μελετών, εγκρίνοντας την τεκμηρίωση εσωτερικής ανάπτυξης και εργάζεται πάνω στη ρυθμιστική στρατηγική της εταιρείας. Αλλά δεν είναι όλα επιστήμη. «Τα καθημερινά μου καθήκοντα ποικίλλουν πολύ ανάλογα με το καπέλο που έχω εκείνη την ημέρα – ή την ώρα», λέει ο Tierney.
«Κάθε δεδομένη εβδομάδα, θα μπορούσα να γράφω μια αίτηση για επιχορηγήσεις ή άλλες ενισχύσεις, σε μια κλήση με τους εταίρους έρευνας και ανάπτυξης, να συναντώ κλινικούς γιατρούς για να λάβω σχόλια σχετικά με τη συσκευή, να σχεδιάζω τρόπους για να προχωρήσω όσον αφορά τις τρέχουσες επιχειρηματικές ή αναπτυξιακές προκλήσεις ή συνομιλώντας με τωρινούς και μελλοντικούς επενδυτές».
Ενώ είναι χαρούμενη που συνδυάζει το ενδιαφέρον της για τις επιχειρήσεις και τη γρήγορη δουλειά με την επιστήμη και τη φροντίδα των ασθενών, παραδέχεται ότι το να μπει στη θέση ενός στελέχους δεν ήταν χωρίς προκλήσεις.
Τους τελευταίους 12 μήνες, η βασική ομάδα του SymPhysis έχει αυξήσει τη δραστηριότητα ανάπτυξης και έχει προσλάβει πολύ νέο προσωπικό. Η Tierney έπρεπε να συνηθίσει να εργάζεται με διεπιστημονικές ομάδες ανθρώπων που δεν έχουν απαραίτητα τις ίδιες δεξιότητες με εκείνη.
«Η πρώτη πρόκληση για μένα ήταν να προσπαθήσω να διασφαλίσω ότι επικοινωνούσα με τρόπο που να ταιριάζει στη συνεργασία με διεπιστημονικές ομάδες. Για να το βάλουμε στο πλαίσιο, πριν από το Bioinnovate και το SymPhysis Medical συνεργάστηκα με άλλους επιστήμονες που κατανοούσαν και σκέφτονταν τα πράγματα με τον τρόπο που έκανα εγώ. Ωστόσο, ως ηγέτης μιας διεπιστημονικής ομάδας, έχω μάθει ότι μπορεί να υπάρχουν πολλαπλές ερμηνείες των ίδιων πληροφοριών, γι’ αυτό συνεχώς προκαλώ τον εαυτό μου να επικοινωνήσει με απλούς και πιο αποτελεσματικούς τρόπους».
«Η δεύτερη πρόκληση θα ήταν το επίπεδο και η συχνότητα λήψης αποφάσεων που απαιτείται καθημερινά από έναν επιχειρηματία», προσθέτει. «Πριν από το SymPhysis Medical, είχα ηγέτες που έπαιρναν τις αποφάσεις υψηλού επιπέδου, τώρα είμαι αυτός που παίρνει αυτές τις αποφάσεις υψηλού επιπέδου». Το βρίσκει ανταποδοτικό; Λέει ότι είναι «προκλητικό, αλλά ενδιαφέρον!»
Η σημασία του ανοιχτού μυαλού
Ο Tierney δεν μετανιώνει που ακολούθησε τη νεοφυή ζωή και επισημαίνει ότι οι επιστήμονες – και γενικά οι επαγγελματίες STEM – θα πρέπει να έχουν ανοιχτό μυαλό όταν πρόκειται για την πορεία της σταδιοδρομίας τους. «Θα έλεγα στους επίδοξους επιστήμονες να αποφεύγουν να κάνουν προβλέψεις για την καριέρα τους, αλλά να έχουν ανοιχτό μυαλό γιατί οι τεχνολογίες αναδύονται συνεχώς και οι επιχειρηματικές ανάγκες αλλάζουν, επομένως οι ευκαιρίες ως επιστήμονας είναι ατελείωτες και συνεχώς εξελίσσονται».
«Όταν σπούδαζα επιστήμη στο σχολείο, υπέθεσα ότι θα δούλευα αποκλειστικά στο εργαστήριο ως επιστήμονας. Αλλά τελικά κατέληξα να εργάζομαι στον τομέα των κλινικών δοκιμών και να δημιουργώ τρισδιάστατα κινούμενα σχέδια, που ήταν ένας ρόλος που δεν υπήρχε στην Ιρλανδία όταν ξεκίνησα το κολέγιο».
Η πορεία της ως επιχειρηματίας προέκυψε επειδή είχε επίσης ανοιχτό μυαλό. Αποδίδει το πρόγραμμα BioInnovate ότι τη βοηθά να πραγματοποιήσει τις επιχειρηματικές της φιλοδοξίες. Προσθέτει ότι οι πιο όμορφες αναμνήσεις της ως επιχειρηματίας είναι οι αλληλεπιδράσεις που είχε ως μέρος του BioInnovate με τους ασθενείς, τους φροντιστές και τα μέλη της οικογένειάς τους. «Αυτές οι συνομιλίες υπομονετικών υπήρξαν ένα βασικό κίνητρο σε αυτό το μακρύ επιχειρηματικό ταξίδι και θα μείνουν πάντα μαζί μου, ακόμη και όταν προχωρώ».
10 πράγματα που πρέπει να γνωρίζετε απευθείας στα εισερχόμενά σας κάθε μέρα. Εγγραφείτε για το Ημερήσια σύντομηΣύνοψη της Silicon Republic των βασικών ειδήσεων επιστήμης τεχνολογίας.
